Découverte de la terre noire

Découverte de la terre noire

Découvrir d'anciens secrets

Introduction à la découverte de la terre noire

Le 5 août 1495, Christophe Colomb reçut une lettre assez particulière du cosmographe royal Jaume Ferrer de Blanes. Ferrer écrivait pour informer Colomb de ses découvertes dans le Nouveau Monde, en particulier de la corrélation apparente entre « des choses grandes et précieuses » et « des régions chaudes habitées par des gens à la peau plus foncée ». Il poursuivit : « et par conséquent, à mon avis, jusqu'à ce que Votre Seigneurie rencontre de tels peuples, vous ne parviendrez pas à trouver une abondance de telles choses. » Séduit par la perspective d'un trésor, lors de son prochain voyage à travers l'Atlantique, Colomb se tourna brusquement vers l'équateur, découvrant l'Amérique du Sud. Les conséquences de la logique erronée de Ferrer transformeraient la face du monde et tout le mode de vie des Amérindiens autochtones.

Quête des richesses

Expéditions en Amazonie

Francisco de Orellana Cinquante ans plus tard, les Européens (qui s'approchent désormais de l'Amérique du Sud par la côte ouest) étaient tout aussi avides d'argent, d'or et de cannelle. L’expédition du conquistador Gonzalo Pizarro dans un territoire inexploré à l’est de Quito, en Équateur, était une tentative de les retrouver. Dans le cadre de cette entreprise, Pizarro a ordonné au lieutenant Francisco de Orellana de partir avec une brigade de cinquante hommes pour établir le point de jonction des rivières Coca et Napo. Ils atteignirent le site le 26 décembre 1541, mais plutôt que de faire demi-tour, la soif de richesse de la brigade les poussa à menacer de se mutiner s'ils ne continuaient pas. Orellana n'avait d'autre choix que de préparer les hommes à un nouveau voyage extrêmement dangereux : l'aventure avait commencé. Au cours de huit mois de voyage à bord de deux bateaux qu'ils avaient construits, l'équipage est devenu le premier Européen à naviguer sur le Rio Negro et finalement à atteindre le fleuve Amazone. Dès le début de leur voyage, ils rencontrèrent de grandes colonies indigènes. Le chroniqueur rapportait : « Il y avait de vastes villes scintillantes de blanc, des terres aussi bonnes, aussi fertiles et d’apparence aussi normale que notre Espagne. » En général, les « sauvages » n’apprécient pas que les Espagnols volent leurs réserves de nourriture. Même avec des flèches empoisonnées, les hommes indigènes ne représentaient aucune menace significative pour nos aventuriers.

Affronter des guerriers légendaires

Rencontre avec les Amazones

Le problème, cependant, était qu’ils n’étaient pas toujours des combattants. Rien n'aurait pu les préparer à la colère des Amazones. Cette force combattante féminine, aux cheveux jusqu'au sol et ornée de bijoux en or, régnait sur de vastes étendues de la région et considérait les hommes comme une nuisance sans importance nécessaire uniquement à la reproduction. En rejoignant la bataille pour protéger leurs terres, les Amazones auraient mené « autant de combats que dix hommes indiens ». Ils pouvaient tirer des flèches si rapidement qu'en quelques minutes, «nos brigantins ressemblaient à des porcs-épics». Lorsque les Amazones étaient présentes, même les hommes autochtones se battaient de manière plus agressive, car les femmes matraquaient instantanément quiconque tentait de se retourner vers la mort.

Explorer des cultures énigmatiques

Mystères des hommes noirs

Les Espagnols ont été contraints de fuir vers la province des hommes noirs (Provincia de Los Negros), où ils ont subi de lourdes attaques de la part d'hommes exceptionnellement grands et habillés de couleurs vives qui se coupaient les cheveux très courts et se tachaient de noir. Bien que son équipage souhaitait s'y reposer pour reprendre des forces, Orellana refusa de s'arrêter jusqu'à ce qu'ils soient entrés dans une zone moins peuplée – ce qui s'avéra être une bonne décision, car il apprit plus tard que ces hommes noirs « mangeaient de la chair humaine ». Racontant son aventure à la cour espagnole, Orellana a décrit le système agricole avancé des indigènes, la forte densité de population et le mélange de villages fortifiés et de fermes isolées. Se concentrant sur la richesse des Amérindiens et leur désir d’établir l’origine des métaux précieux portés par les colons de haut rang, la Cour accorda à Orellana le financement d’une deuxième expédition sur un itinéraire différent. Ce fut cependant un échec total. Des hommes et des navires furent perdus en chemin et Orellana se noya lorsque son bateau chavira près de l'embouchure de l'Amazone.

Révéler un sol fertile

Redécouverte de Terra Preta

Il n'y a eu aucun voyage ultérieur sur le fleuve Amazone jusqu'en 1637, date à laquelle le capitaine Pedro de Teixeira n'a vu aucune trace de ce qu'Orellana avait rapporté. Il n'a trouvé aucun village significatif, encore moins des civilisations entières. Soit Orellana mentait, soit des millions de personnes et tout leur mode de vie avaient été effacés en moins d’un siècle. Le monde étonnant des Amazoniens était relégué au rang de mythe. Les années ont passé et rien ne s'est passé. Le bassin du fleuve Amazone était considéré comme un site peu riche et peu intéressant. Et puis, quelque chose de banal mais de brillant s’est produit. En 1870, James Orton, géologue et explorateur américain peu connu, remarqua que de vastes parcelles de « sol noir et très fertile coexistaient aux sols typiquement gris et acides du bassin ». Bien que la plupart trouvent cette remarque insignifiante, c’est pourtant ce dont rêvaient les pédologues. Les chercheurs se sont rassemblés pour enquêter sur la mystérieuse terre noire ou « terra preta » connue localement.

Discussions et découvertes

Débats et confirmations

En 1879, le naturaliste Herbert H. Smith concluait que « les falaises doivent leur richesse au refuge d’un millier de cuisines pendant peut-être mille ans ». Cette découverte, renforcée par l’analyse de la composition du sol réalisée par le géologue William Katzer au début du XXe siècle – un mélange de résidus minéraux, de matières végétales carbonisées et de matières organiques décomposées – a commencé à faire tourner les têtes. Les colons humains ont-ils modifié ce morceau de terre ? Orellana avait-elle dit la vérité ? Pour beaucoup, c’était une idée ridicule. Betty J. Meggers, la célèbre archéologue du Smithsonian, a soutenu à plusieurs reprises qu’en dépit de la riche flore du bassin fluvial, les sols fragiles de l’Amazonie ne pouvaient en aucun cas retenir les nutriments nécessaires aux besoins agricoles d’une société complexe. Elle a affirmé que tout village de plus de 1 000 habitants se serait effondré. Cependant, un sol tout aussi mince et acide se trouve dans les prairies de savane des plaines de Mojos (Llanos de Mojos) en Bolivie. Bien que peu de gens y vivent car les cultures sont si difficiles à cultiver, William Denevan a noté dans les années 1960 que le paysage était traversé de lignes anormalement droites : preuve d'une culture préhistorique à grande échelle. De plus, en travaillant avec des agriculteurs amérindiens indigènes qui habitent encore les Plaines, Clark Erickson et William Balée ont découvert des indices linguistiques sur la civilisation perdue : Balée dit : « Ils ont des mots pour les plantes domestiques depuis 2000 ans ». Les objections soulevées par Meggers ont été largement écartées. Les recherches archéologiques ont confirmé la corrélation entre la situation des sites en terra preta et les civilisations décrites par Orellana au XVIe siècle. De plus, les lambeaux de poterie, les déchets alimentaires et animaux présents dans les sols démontrent qu'ils sont anthropiques. Grâce à une culture minutieuse pendant plusieurs siècles, les peuples d'Amazonie ont pu compenser les limitations de leur environnement naturel, créant ainsi un système agricole durable capable de subvenir aux besoins de millions d'habitants.

Sur les traces des anciens

L'héritage de la civilisation perdue

S'appuyant sur des preuves linguistiques et céramiques, Donald Lathrap a émis l'hypothèse dans les années 1960 que le confluent des fleuves Amazone, Negro et Madère formait le centre d'une civilisation vaste et avancée du Brésil aux Caraïbes. Son déclin rapide s'explique principalement par les maladies de l'Ancien Monde apportées par les Espagnols, contre lesquelles les Amérindiens n'étaient pas immunisés.